Косметика зародилась очень давно, и долгие годы регулировалась исключительно волей производителей и потребителей. Как и медицина, она часто пользовалась наработками жрецов и алхимиков, пробовала и ошибалась.
Суриковые, а значит содержащие ртуть, румяна и свинцовые белила сводили тысячами в гроб красавиц вплоть до конца XIX века. Но красота требует жертв, поэтому то, что иногда косметические средства наносили вред, старались не замечать.
Но в 1938 году состоялась необычная выставка косметики. На ней экспонировались – средство для волос, вызывающее полное облысение, тушь для ресниц, приводящая к слепоте, кремы со ртутью и краски для волос со свинцом. Именно эта экспозиция послужила толчком для принятия нового закона (не без участия жён конгрессменов), и этот закон действует и по сей день.
Согласно закону, все косметические средства делятся на собственно косметику (вещества, предназначенные для украшения, улучшения внешнего вида кожи, но без изменения её структуры), и так называемую космоцевтику, то есть средства, являющиеся и косметикой, и лекарством. Например, они могут быть предназначены для лечения перхоти, регуляции работы сальных и потовых желез или отбеливания зубов. Ко второму типу косметических продуктов применимы те же требования, как и для безрецептурных лекарств. Препараты должны пройти лабораторные тесты, опыты на животных, и наконец, трёхфазные клинические испытания.
Ко второй группе относятся и солнцезащитные лекарства, но процедура их проверки максимально упрощена. Если они содержат достаточно безопасные фильтры, а их химический состав не содержит вредных ингредиентов, им дают необходимые разрешения.
Строже всего Управление контролирует красители, потому, что во многих из них могут содержаться вредные металлы, их оксиды или фенольные соединения. Некоторые пигменты разрешены для бровей, но запрещены для ресниц, или разрешены для румян, но запрещены для помад.
Однако, если косметика не содержит пигментов, УФ-фильтров, то её качество в основном оказывается на совести производителя. С этим не согласны многие врачи, так как время от времени появляются исследования, подтверждающие опасность некоторых соединений. Например, диметиламиноэтанол может замедлять метаболизм клеток кожи, но он до сих пор разрешён к применению. На сегодняшний день выявлено только 9 безусловно вредных компонентов, а проверено, по разным сведениям, от 20 до 30% всех ингредиентов используемых в косметике на сегодняшний день.